Johan Bülow: Fra strandkiosk til lakridsimperium

Duften er indbydende og uimodståelig. En umiskendelig krydret duft, der svært kan forveksles med noget andet. Sødlig og dragende uden at være kvalmende. Som anis og fennikel og med noter af frugt, chili og ingefær. Det er duften af Bülow Lakrids, og det er udgangspunktet for en forretningsmæssig succes, hvis lige der ikke findes mange af.

Vi er på Sydholmen 5 i København, hvor lakridsfabrik og hovedkvarter for virksomheden Lakrids by Johan Bülow har til huse, og hvor vi eftermiddagen og aftenen igennem skal høre den fascinerende historie om knægten fra Bornholm, der med flid og drive har skabt en forretning, de færreste havde set komme.

For hvem havde for bare få år siden troet, at noget så simpelt og i udgangspunktet banalt som lakridsrødder, kunne blive til et high endkvalitetsprodukt, som specialbutikker, eksklusive varehuse og delikatesseforretninger i alt fra Mad & Vin i Magasin, over Chelsea Food Market i New York til El Corte Inglés i Barcelona higer efter at få på hylderne?

Og som forbrugere rask væk betaler 70 kroner for pr. dåser af 175 g.?

Ukuelig optimisme og tro på sig selv

Nok ikke mange, men spørger man manden bag succesen, Johan Bülow, har der aldrig hersket tvivl om potentialet i at sælge lakrids. Heller ikke selvom begyndelsen var svær, og vejen til millionforretningen var brolagt med bump og uforudsete svinkeærinder.

“Lakrids er et genialt produkt – råt, alsidigt, naturligt og dekadent på én og samme gang. Så meget mere end en flad piratos”

Med den rette tilgang til smag, kvalitet og æstetik måtte man kunne gå fra rod til eftertragtet gourmetlakrids. Dét har jeg altid tænkt

“Jeg har aldrig for alvor tvivlet på, at jeg en dag ville komme til at drive et millionforetagende og gøre Bülow Lakrids til et high end nicheprodukt med tårnhøj brand value. Det har krævet blod, sved og tårer, men det har været det hele værd”.

Sådan fortalte den 33 årige superiværksætter og lakridsambassadør, da Henley Business School for nyligt inviterede til en eksklusiv Special Alumni Event, for både nuværende og tidligere MBA’ere.

Under parolen ’Op på Lakridserne med Johan Bülow’ var der lagt i lakridsgryden til en eftermiddag og tidlig aften med smagsprøver en masse, rundtur på lakridsfabrik, tre retters lakridsmenu og – ikke mindst – et unikt møde med den bornholmske entreprenør og hans imponerende væksteventyr og forretningsmodel.

Flasket op med entreprenørånd og iværksættermentalitet

Et eventyr, der tog sin spæde begyndelse i barndomshjemmet i Svaneke på solskinsøen Bornholm, hvor Johan som barn af en iværksætterfamilie fik entreprenørånden ind med modermælken.

Både mor og onkel drev og driver stadig succesfulde forretninger med base i hjembyen Svaneke, hvor der tilsyneladende hersker en særlig entreprenant ånd.

Pizzanørden Gorm Wisweh, kendt fra bl.a. Go´ Morgen Danmark og mændene bag Michelin-restauranten Kadeau, Rasmus Kofoed og Nicolai Nørregaard, er således alle fra byen, der sin størrelse taget i betragtning udmærker sig ved både at have et mikrobryggeri, en chokoladefabrik, et ismejeri, en bolsjefabrik og et glaspusteri.

De to sidstnævnte ejet af henholdsvis Johan Bülows onkel og mor, designeren og glaspusteren Pernille Bülow.

Vi er et kuld af unge mennesker fra Svaneke, der har fået succes med det, vi laver. Vi er fra barnsben af blevet opflasket til iværksætteri og dermed født til at gøre det, vi gør. Min egen far, mor og onkel har altid givet udtryk for, at iværksættervejen er værd at stræbe efter. For hvad skulle være finere, end at kunne forsørge sin familie af dét, man er allermest passioneret omkring?

– spurgte Johan Bülow retorisk og fortsatte:

”Sådan havde de det, og det gjorde indtryk. For mig har det derfor aldrig været til diskussion, at jeg skulle beskæftige mig med noget, jeg selv fandt på. Hvad det så skulle være, måtte tiden vise”, lød det fra Bülow, der klædt i jeans og løstsiddende hvid t-shirt fremstod afslappet og i øjenhøjde med sit publikum – milevidt fra stereotypen på en CEO, man er vant til fra direktionsgangene i større danske virksomheder.

Magien i lakridsroden

Og som tiden gik, blev det stadig mere klart, at der i Johan var gemt et særligt iværksættergen og sans for forretning.

Som fem årig solgte han kirsebær og æbler til forbipasserende på vejen, og inden han fyldte 15 havde han CVR-nummer og erfaringer med salg af alkohol i egen bar og drift af strandkiosk, som moderen lånte ham 10.000 kr. til at sparke gang i.

Bornholm blev siden for lille, og som 17 årig drog Johan til Købehavn, hvor han færdiggjorde sin handelsskole på Niels Brock og fik erfaring med ledende arbejde på hovedstandens hippe cafeer og restauranter. Herefter fik han lakrids på hjernen:

Det undrede mig, at ingen endnu havde set magien i lakridsroden. Jeg var sikker på, at der lå en verden af nydelse gemt i den rå og trevlede rod

“Ikke bare når det kom til slik, men også når det gjaldt mad, bagværk og øl – kort sagt alt, hvor det fine krydderi kunne komme til sin ret. Jeg ville gøre lakrids til en gourmetoplevelse. Hverken mere eller mindre, og jeg ville selv stå ved gryden, så folket kunne se det ske”, sagde Johan med smittende begejstring i stemmen.

Krise og gennembrud

Som sagt, så gjort. Johan vendte tilbage til fødeøen, for sammen kæresten Sarah Askari og en lånt plads i morens køkken at begynde lakridsproduktionen. Dog viste processen sig vanskeligere end først antaget.

Johan anede intet om lakridsproduktion, men tænkte, at et par Google-søgninger og bagsiden af en piratosmåtte kunne frembringe en opskrift, der kunne gøre det ud for en god smagsoplevelse.

Sådan forholdt det sig ikke. Opskrifter på lakrids er nogle af denne verdens mest velbevarede hemmeligheder, og søgemaskinens bud på opskrifter havde ikke meget med lakrids at gøre.

Vores mål var at åbne en butik, når sommervarmen indtraf, og turisterne meldte deres ankomst. Vi købte råvarer, lavede logoer og fik banken til at låne os 300.000 kr. Vi manglede bare den perfekte opskrift, som vi måned efter måned og 12 timer i døgnet knoklede på at finde

“Men uanset hvad vi gjorde, var resultatet en sort, klistret masse, der ikke kunne andet end at hænge fast i gryden. På det tidspunkt var det sgu svært at holde gejsten oppe”, sagde han, der derfor flirtede med tanken om at kaste håndklædet i ringen og opgive foretagenet.

”Så hellere lave karameller, sådan som min onkel havde så stor succes med. Det vidste man da, hvad var”, tænke Bülow. Men fanden tog ved ham, og gennembruddet kom, da Tage, en mand, der præsenterede sig som lakridsmager og løsningen på Bülows kvaler, blev en del af holdet.

”Tage havde før arbejdet med lakrids og ad omveje fået kendskab til Sarah om mig, der havde svært ved knække lakridskoden. Sammen med en kollega, Wolf, og fire spande råvarer kom Tage til Svaneke, og det satte i dén grad gryden i kog”.

Tage vidste alt om ingredienser, og Wolf var en kogeteknisk geni. Sammen puklede de løs, og en lille måned senere kom de i mål med den første opskrift på Lakrids by Johan Bülow – blandt andet skabt på glutenfri rismel. Kort tid efter var tre varianter klar – sød lakrids, lakrids med ingefær og lakrids med chili.

Efter yderligere fire døgn med intensiv produktion, var hylderne i kogeriget på Glastorvet i Svaneke fyldt, og 7. juli 2007 slog Johan Bülow dørene op til sin forretning op. Det skete kl. 10:00 og kl 12:30 var alt udsolgt!

”Det var helt vildt. Folk rev lakridsen ned fra hylderne. Jeg havde ramt en gylden lakridsåre og blev hurtig klar over, at alt hvad jeg havde forudsagt om potentialet i salg af lakrids var korrekt”.

Jeg stod lykkelig tilbage og tænkte ’Hold kæft mand. Det lykkedes sgu

Succes og ekspansion                

Herfra gik det stærkt. Sommeren over knoklede Johan og Sarah 16 timer i døgnet. Lakrids blev kogt, skåret ud og lagt på hylder for bare minutter efter at blive langet over disken.

Efterspørgslen var enorm – så stor, at vi måtte sætte et skilt op, der fortalte, at folk måtte komme tidligt, hvis de ville være sikre på at få noget med hjem

“En dag kom sågar en chokolademand fra Kolding, der ville købe 200.000 lakridsstænger. Jeg kunne ikke andet end kigge forundret på ham, og med beklagelse meddele, at det nok ikke kunne lade sig lige med det samme. Jeg havde jo bare min mors køkken og et pizzahjul at skære lakrids ud med”, sagde Johan, der i dag ser tilbage på episoden med smil på læben.

Sommeren gik på hæld, og ambitionerne blev skruet i vejret. Johan optog lån i banken – 3,5 mio. kr. –  investerede i rigtige lakridsgryder og siden også i en rigtig fabrik. Først i Tåstrup i København og derefter i Hvidovre, der med tilbygninger nu er centrum for både produktion, salg, drift og markedsføring.

I dag er Johan Bülow arbejdsgiver for 200 ansatte på den 3.500 kvm store lakridsfabrik og i de 14 selvstændige butikker, han ejer landet over. Også Norge, Tyskland, Spanien, New York og London nyder godt af Bülows sorte gourmet. Lakrids by Johan Bülow er i dag en millionforretning og et anerkendt high endbrand, og Johan er ambassadøren for den gode smag, kvalitet og effektiv storytelling.

Hæder og priser er det også blevet til.

Vækstprisen og titlen af Entrepreneur of the Year fik han i 2013, og året blev han i en alder af bare 30 år kåret som som Årets Leder af interesseorganisationen Lederne. Som den yngste nogensinde. En pris, der tidligere gået til bl.a. koncernchef fra Lego, Jørgen Vig Knudstrup, Christian Clausen fra Nordea og A.P. Møller Mærsks Nils Smedegaard.

Og det var rosende ord, der dengang lå til grund for udnævnelsen:

Lakridsinnovatøren og grundlæggeren af virksomheden Lakrids by Johan Bülow, Johan Bülow, har på bare syv år ikke blot gjort sin lakridsproduktion til et millionforetagende – han har samtidig udviklet sig til en bemærkelsesværdigt dygtig og innovativ leder

-lød det således om valget af Bülow, mens han om entreprenørprisen året forinden fik følgende ordvalg med på vejen:

”Bag årets vinder gemmer sig en entreprenør, der – mens andre børn drømte sig til en karriere som brandmand eller frisør – allerede dengang så sig selv som iværksætter. Med en bemærkelsesværdig innovationskraft og konstant fokus på kvalitet har entreprenøren evnet – ikke alene at få hul igennem til markedet – men også at slå konkurrenterne i sin egen niche. I sandhed en bemærkelsesværdig præstation”.

Entreprenør mere end leder

Men hvad er det mere nøjagtigt, der gør Johan til en god leder? Hvad mener manden selv er kendetegnende for godt lederskab?

”Jeg betragter egentlig mig selv som entreprenør mere end som leder i traditionel forstand. Dét sagt, er det jo mig, der sidder med det overordnede ansvar, og mig, der i sidste ende træffer de afgørende beslutninger. Jeg er mit ansvar bevidst, men er i løbende dialog og samråd med en masse andre, og for mig er godt lederskab først og fremmest kendetegnet ved inddragelse og empowerment”.

En god leder viser vejen og opfodrer folk til selv at arbejde som individuelle iværksættere og entreprenører på hver deres felt. Det øger innovationskraften og bringer ideer på banen, man ikke eller ville få

– siger han og fortsætter:

”Jeg tror på frihed under ansvar, og at mine medarbejdere er allerbedst, når de får fritid til at præge deres arbejde. De ved som regel bedst selv, hvad der er det rigtige at gøre i de enkelte situationer, og jeg skal derfor ikke kontrollere, belære og tjekke efter på noget, jeg dybest set ikke er særlig kompetent på”.

”Det, jeg i stedet skal, er på bedste vis at få min egen passion og glæde ved arbejdet til at smitte af på mine ansatte. For smiler du hver morgen, når du går på arbejde, og er du glad for dét, du laver, så bliver du også kanon dygtig til det. Så enkelt er det”, sagde Johan Bülow, da han efter sit indlevende oplæg tog imod spørgsmål fra de nysgerrige og engagerede MBA Alumni tilhørere.

Beredvillige svar på spørgsmål fra salen

Og dem – spørgsmålene – var der mange af:

”Hvordan vurderer du fremtidens marked for high end consumer products? ”

”Hvordan ser du på mulighederne for at ekspandere på hidtil uberørte ’lakridsmarkeder’?”

”Hvad skal fremtidens medarbejder kunne, og hvordan afspejler det sig, i måden du rekrutterer på?”

”Hvordan håndterer du work-life-balancen?”

”Har du lagt en masterplan fra begyndelsen af, eller tager du tingene, mere som de kommer?”

”Hvor ser du dig selv om 5 år?”

Blandt spørgerne var Bjarne Haaning Andersen, der til daglig er Global Head of Construction & Fleet Management i Falck. Bjarne hæftede sig især ved Johans omgængelige, men alligevel umisforståeligt retningsvisende måde at lede sit personale på.

”Det var ekstremt inspirerende at opleve den gejst og det engagement, Johans medarbejdere lagde for dagen. Man kunne tydeliget fornemme deres ægte, oprigtige passion for produktet og for missionen om at få succes med Bülow Lakrids”

En sådan passion finder du ikke mange steder, og den skyldes ganske givet Johans egen tilgang til forretningen, der synes drevet af en helt særlig gejst, dedikation og begejstring. Den måde at inspirere og gå forrest på, er noget, alle ledere ønsker at kunne, og som jeg selv vil gøre mere for at implementere i min egen daglige ledelse

– sagde Bjarne Haaning Andersen.

Også Jes Rosendal, der til daglig er adm. direktør for godt 185 ansatte i Jyske Finans, var begejstret. Ligesom Bjarne Haaning Andersen noterede han sig den autentiske, ægte, anerkendende og oprigtige tilgang til ledelse, som Bülow lagde for dagen. Men også iværksættergenet og entreprenørånden sprang i øjnene.

”Jeg har fulgt Johan Bülow fra begyndelsen af, og det har været fantastisk at opleve, hvordan han med passion, dedikation, flid og ukuelig optimistiske samt tro på sit produkt og vision, har formået at skabe noget så stort ud fra noget så i udgangspunktet banalt som lakrids”, sagde Jes Rosendahl og uddybede:

”Han er en leder, der får sine ansatte til at tage ejerskab. Han ser, hører og anerkender alle – høj som lav, og har forståelse for værdien af de enkelte medarbejderes indsats. Det har jeg stor respekt for”, sagde han og blev bakket op af en tredje Alumni, Brand Manager Benedikte Østergaard fra Astra Zeneca:

”Johan er drevet af lyst og vilje. For ham er dét at møde om morgenen, inspicere fabrikken, tale med kunder, udvikle produkter etc. ikke et arbejde, men en passion og en livstil. At opleve denne nysgerrige iværksætterånd, passion og iver efter at skabe og gøre en forskel, var fascinerende. En sand entreprenør, man kun kan have respekt for, og som vi godt kunne bruge flere af”, lød det rosende fra Brand Manageren, der også ud fra et marketingsmæssigt perspektiv fandt personen Bülow interessant.

Bülow har bygget et unikt univers og en dragende storytelling op omkring brandet Lakrids by Bülow. Han forstår at oversætte egenskaber til fordele, og han ved, at man med fakta skaber tillid, men, at det med det emotionelle, man lukker salget. Hele oplevelsesdelen mestrer han til UG, og det fik vi demonstreret fint i dag

– sagde Bendikte Østergaard, inden hun gik til bords for sammen med de øvrige MBA’ere at få serveret en tre retters lakridsmenu kreeret af kokke ud fra Bülows egen madopskrift.

En smagfuld afslutning på en inspirerende dag i lakridsen og entreprenøråndens tegn – Og hvad opskriften på forretningsmæssig succes angår?

Find de rigtige mennesker, tro på deres evner, vær passioneret og lav det fedeste produkt